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  Les argiles sont des roches sans cristaux visibles, donc constituées de particules très fines, et aux propriétés mécaniques particulières, notamment en présence d'eau: elles ont un contact collant, absorbent l'humidité, et sont alors plastiques, composées principalement de silicates en feuillets (Phyllosilicates) d’Aluminium, plus ou moins hydratés de petite taille (dimensions inférieurs à 4 m). Ce sont les sédiments, meubles ou consolidés, dont les éléments sont inférieurs à 63 mµ. Leur composition est relativement constante: le shale (ardoise, schiste) comprendrait en moyen 30% de quartz, 10% de feldspath et 50% de minéraux argileux (ou de micas), avec les 10% de matière amorphe (décomposition par bactéries).Cependant, tous les minéraux constituant les argiles ne sont pas des phyllosilicates (quartz, feldspath), ni même des silicates (oxydes). Il y a, aussi, des minéraux comme les illites ou les chlorites qui sont fréquents dans la fraction silteuse des argiles.restants constitués de carbonates ou d'oxydes de Fer.

       En ce qui concerne leurs conditions de formation, les argiles ne sont présentes qu’à proximité de la surface terrestre, dans un environnement limité à une certaine gamme de température et de temps. Pour la majorité des argiles, leur stabilité se limite aux quelques centaines de mètres supérieurs de la croûte terrestre. Dès que la température dépasse 50-80°C, les argiles deviennent instables et commencent à se modifier en d’autres minéraux argileux ou d’autres structures (mica, feldspath).

      Elles sont les plus abondantes des roches sédimentaires: 50% des sédiments (69 % des sédiments continentaux).
* Lutites: Sédiments fins (grains < 64 µm):
  - limons  de 1/16  mm à 1/256 mm, soit de 64 à 4 µm; surtout quartz
  - argiles: > 1/256 mm
 * Siltites: limon (silt) induré (grés à grains trés fins).
 * Argilites: argiles compactées.
 * Shales: argiles compactées fissiles.

      Composition minéralogique des argiles :

- Minéraux argileux (phyllosilicates) dominants
- Quartz : microquartz d'origine éolienne; jusquà 30% de la roche
- calcédoine, opale : forme mal cristallisée et hydratées de la silice;
- Oxydes et hydroxydes de fer: Hématite, Goethite.
- Sulfure de fer (pyrite) en milieu réducteur.
- Gibbsite (oxyde d'aluminium) sous climat chaud et humide.
- Carbonates (calcite, dolomite).
- Matière organique: (plantes, plancton, pollens, spores, débris ligneux.
      La quantité de Matière Organique associée au degré d'oxydation du fer intervient donc dans la couleur

M.O. abondante, milieu réducteur, fer réduit (ferreux), couleur noir, gris, vert.
M.O. absente: fer oxydé rouge.

       Les argiles trés riches en Matière Organique évoluée en profondeur (kérogène) forment les  roches mères d'hydrocarbures.